“我的双手发麻，浑身出汗，心快要从喉咙口跳出来了，几乎不能呼吸了。我感到自己快要死了，我没有办法控制自己了，我必须现在马上逃离这里。”
　　陈太太发现大厦的电梯坏了，为了能在儿子放学前来得及煮好晚饭，一向缺乏运动的她只好急急步行上五楼。在家门口，她突然感到心跳加速、而且不规则，胸口紧痛，呼吸困难，头晕眼花，耳鸣，手脚麻痹，忽冷忽热。想起最近读过关于心脏病的报道，她便开始觉得惊慌，认为自己心脏病正在发作。当想到家中无人救援时，她更惊怕，随即感到身体及身边的一切都不是真实的，甚至似乎“魂不附体”。这时，她更觉得自己必死无疑。
　　在好像经历了1小时的痛苦后，她渐渐地感到呼吸顺畅，心跳回复，手脚回暖，不再头晕眼花了，惊慌的感受也慢慢减退了。一会儿后，她发觉刚才惧怕的事情(会“死掉”、昏倒等)，其实并没有发生。看看手表，原来刚才的恐怖经历只是为时不足三分钟。
　　陈太太立即前往医院做了一个详细的身体检查，医生告知她并没有患上心脏病。可是，她还是常常担心会再次经历同样的事件，只好天天留在家里。
　　惊恐体验的原型来自古希腊神话，传说有一个叫Pan的天神，他习惯睡在路边的岩穴里，如果有人经过时惊醒了他，他就会发出一阵震人心魄的尖叫，许多路人被他这种骇人的叫声吓死了。这种突如其来的恐怖与惊吓就被称为惊恐。我们都曾经因为面对威胁和危险情境而体验过极度的恐慌。例如过马路时突然有车冲过来、游泳时突然感到腿抽筋了、乘飞机时突然被告知飞机出现故障或者在拥挤的电影院里突然有人尖叫“着火了”。这时我们会经历一次惊恐体验，让我们感到心慌、心悸、胸闷、气短、头晕头昏、出汗、无力、发抖、发热，并且感到心里非常恐惧。当危险消失以后，这些症状也会随之消失，最多事后有点后怕。但这种可怕的恐慌不再出现，我们也会放松下来，恢复平静，继续生活。
　　现在，请设想一下，当你正在进行日常活动，如看书、进食、散步、开会或者操持家务时，突然感到心悸，好像心脏要从口腔里跳出来；胸闷、胸痛、胸前有压迫感；或呼吸困难，喉头堵塞，透不过气来、即将窒息。同时出现强烈的恐惧感，感觉自己快死了，或者快失控了。这种紧张心情会不会使你难以忍受，并因而惊叫、呼救呢？回答是：会的！每天医院的急诊科都会接待不少因“心脏病发作”而来急诊，却查不出器质性病变的患者。他们是急诊科的常客，往往救护车到达后发作就停止了，或者到医院后简单进行吸氧或者象征性地吊点瓶就缓解。这种发作来得快，去得也快，一般历时5-20分钟，很少超过1小时。这种情况在医学上称之为“惊恐发作”。惊恐发作过后你会精疲力竭，并且很困惑而想知道：“如果它再次发生，会怎么样啊！”
　　于是乎，你会——　　在独自上网时，突然出现恐慌感，象是有什么灾难要发生，然后就全身不适，使你觉得似乎要失去对自己的控制了，并开始惊声尖叫。
　　乘坐电梯中满脑子胡思乱想——我在电梯里发病怎么办？没人帮我怎么办？
　　即使没有面对任何明显的威胁或危险，仍然害怕会面临残酷的、自我无法控制的恐惧发生。
　　于是乎，退缩和逃避成了你习惯采用的方法了。你放弃了逛街购物的乐趣了，你舍弃了独自旅行的爱好了，你甚至改变了和同事一起嬉闹的习惯。因为这在一定程度上减少了你的发作，但多次的躲避使得你加强了对相关“发病场所”的恐惧感。经过这种恶性循环和放大作用，慢慢地你不敢单独出门了，因为你害怕在路上发病无人帮助。你开始游离于社交之外了，甚至因此你不得不失去了你心爱的工作了。你时刻不敢离开你的家，你害怕一旦惊恐发作，你会无处可逃！