心脏手术曾经被视为外科手术的禁区，自从人类历史上实施第一例心包手术以来，在短短的百年时间内，特别是二十世纪五十年代体外循环技术运用以后，心脏外科手术经历了一个迅猛发展的时期。进入二十一世纪，随着对心脏疾病病理生理状态的深入认识，以及体外循环技术和生物材料的改良，心脏手术的安全系数已经大大提高。在国内外大型心脏中心，常规心脏手术的死亡率已经稳定在1%—3%左右，心脏大血管手术已经成为比较安全的外科手术之一，其绝大部分的手术方式已经成熟。
　　随着心内科介入技术的迅速发展，冠状动脉介入（PCI）手术凭借其微创、并发症少的优势以及接近冠脉搭桥的手术效果，已成为冠心病治疗的首选；同时迅速发展的经皮瓣膜置换和成形技术已开始对常规的心脏手术形成挑战。世界各地的心外科医生都普遍感受到自己职业日益面临的挑战，今后的心外科将何去何从？
　　作为病人，在选择治疗方式时，除了考虑经济费用的因素外，重点考虑的是手术效果，其次就是所接受的治疗方式可能带来的并发症。根据临床经验及心内科导管技术和相关学科发展所得到的启示：在手术效果并无明显差别的情况下，减少创伤、并发症和减轻病人在治疗过程中所承受的痛苦，应该成为其选择治疗方式所要追求的最终目标。这也正是我国外科学术界奠基人黄家驷教授生前所展望的“二十一世纪的外科就是微创” 的外科发展方向。
　　机器人手术是当今外科时代的一项重大发明，其逼真的三维视野，灵活的360度机械臂运转角度，使得外科医生的手术操作更加精确和方便。但受限于目前的机械技术，机器人操作台还相当庞大，其先期准备过程繁杂，费用昂贵，因此在外科领域的应用还比较局限。但是回顾人类计算机的发展历史，我们发现当第一台具备当代PC功能的计算机问世的时候是如何的粗糙和体积庞大，仅仅半个多世纪以后，掌上电脑却已进入千家万户。因此，我们有理由相信随着技术的改良和机械的改进，机器人手术所主导的“微创外科”必将成为未来外科手术的主导。然而，变革是痛苦的，人类的发展史无数次地告诉我们，在每一次变革的初期总会遇到巨大的困难和阻挠。要说服一个长期习惯通过眼睛直视和手眼配合来完成手术操作的外科医生去接受另一种全新的手术技术并不是一件容易的事情，特别在心胸外科领域，其手术风险总是要远远大于普通外科手术的风险，在权衡手术风险和得失方面，求稳原则常常影响了一个外科医生尝试新技术的勇气。
　　第一个吃螃蟹的往往是年轻人，对于新技术和新理念的认识，年轻总是有着更有利的一面，也是因为年轻，所以更有失败的资本。早在九十年代，当胸腔镜技术在胸外科领域引入应用的同时，也在心外科领域进行过小规模的尝试，但是由于初期技术的稚嫩和手术经验的缺乏，其术后效果与常规手术相比并没有明显的优势，因此在主流声音的反对下胸腔镜心外科手术渐渐淡出了人们的视线。随着机器人手术技术在心脏瓣膜成形和冠脉搭桥领域的成功应用，提倡胸腔镜下心外科手术的主张也开始反弹。自2007年以来，在上海先后举办了三届胸腔镜心外科手术会议，越来越多年轻的心脏外科医生开始尝试对一些有着适合手术指征的病人进行胸腔镜下手术。目前胸腔镜下心外科手术范围已经涵盖了几乎常规心脏手术的内容，最成功的应用无疑是胸腔镜下微创房颤的应用，它以其高效的治愈率、简便易行的操作方式和微创美观的手术效果成为房颤治疗的重要手段。因此，在现阶段相较于机器人手术，腔镜下的手术也许是外科医生一种很好的过渡和学习手段，其设备需求简单、低廉，容易开展，更适合中国广大城市农村的医疗人群。
　　可以预见的是，随着更多病例手术经验的积累和设备条件的改良，胸腔镜心外科手术将会迎来一个美好的明天。